弗拉基米尔花费了四年的时间来寻找自己的过去。
他在1987年苏联政府开始从阿富汗撤军后进入周期性休眠，在苏联解体时期，作为克格勃的珍贵财产之一，他被悄悄转移到了科雷马山原的一个秘密基地中，由于某些不明的原因，基地在几年后遭到了废弃。他持续的沉睡着，直到1995年冬的一场剧烈的地震袭击了这座嵌在山脉中的建筑。坍塌的天花板砸碎了静止槽的玻璃，因为巨大的冲力，特工从破碎的静止槽里跌落出来，又在地面的晃动中撞上了一旁的金属柜。
疼痛唤醒了他的意识。
当弗拉基米尔睁开眼睛的一瞬间，他以为自己的身边全是炸弹在爆炸，石块、碎玻璃、令人窒息的尘灰，除了他自己，周围一点生命的痕迹都没有。他被恐惧和求生的本能所支配，从即将塌陷的基地里逃了出去。
仿佛是为了配合这场地震，基地外的世界正下着雪。
特工紧紧的抱着一棵松树的树干，他的身体暴露在西伯利亚的寒流中，残留在皮肤上的药水很快就结了冰。温度对注射过变种血清的超级战士的影响很小，但他仍然感受到了冷。
大地在几分钟后停止了震动，又过了一会儿，他松开树干，试着回到他来的地方。但那里已经不存在了，冻土和积雪盖住了基地的入口，他没有工具，靠手指是没法把它们弄走的。
真糟糕，他想，我需要一件衣服。他抬起头，环视着白色的世界，马上就被另一个念头所震惊了。
——等等，我是谁？
——这是哪？我为什么会在这里？
弗拉基米尔茫然抱着肩膀，看向飘着雪花的天空。他意识到这一次的苏醒缺失了什么重要的东西，为了找回它，他开始流浪，从山原到村庄，又从村庄到城市。这个世界和他支离破碎的记忆中的那个不一样，街道上到处都是无家可归的流浪汉、酒鬼、乞讨的人群、招揽生意的流莺、甚至还有孩子，比他的模样还要肮脏，脸蛋上没有一点青春的活力。
太糟糕了，情况比他在冰冷的山原上苏醒过来还要糟糕。他本能的认为自己所处的地方是不真实的，一切都荒谬的可怕，比起现实，它更像是一场荒诞的闹剧，或者是西方人的电影里才有的情节。
他试着从被人丢弃的旧报纸上寻找真相，可那很难，那些城市、人名、报纸上说的时政，看上去既熟悉又陌生，这个国家也是，他们叫它俄罗斯联邦，听上去和联邦德国是一种体制，但他们又说现在已经没有民主德国了，就像已经没有了苏联了一样。
有一天，他路过了一个濒死的老酒鬼，他斜靠在一座教堂的墙壁上，断断续续的和另一个流浪汉说着话。他讲了很多，战争呀、女人呀、动乱呀、还有倒闭的工厂，他又说，这是人们期盼的俄罗斯式的民主，他感到很舒服，自由比土豆和面包更重要。弗拉基米尔就在不远处沉默的望着他，直到他闭上嘴巴，被酒精呼唤着睡过去为止。
真是荒谬，如果这就是民主，它又有什么存在必要？失忆的特工无法理解这个时代。
他越来越清楚的认识到，如果自己想弄懂这里到底发生了什么，就一定得找回丢失的那部分记忆。但有一件事情他并不清楚，这样的寻找是否具有意义？如果这个世界是真实的，一切要发生的事情都已经发生了，他是否弄懂它，又有什么区别呢？很快的，随着时间的流逝，他又被另一件事情所困扰，自己真的有机会可以找回那些丢失的记忆吗？他所做的事情，就像是从大海里找一枚金币，可他却连一张起码的藏宝图都没有。
这样的情况持续到第四个秋天的一个早上。
那时候，厌烦流浪的他在巴尔瑙尔市找了一份送报纸的工作。上午六点半，是大多数上班族的起床时间，但是弗拉基米尔已经配送完了自己负责的几个街区。10月的天气还不太冷，他慢慢的向回走，想去超市买一点蔬菜。在距离超市两个路口的地方，他注意到一位表现异常的推着小车的老妇人。她先是吃惊的望了他一会儿，在他离开之前，她叫住了他。
“顿河，”她用这个名字来称呼他，“原来你还活着。”
他停下脚步，花了一段时间来理解这个词的含义。它听起来太熟悉了，他理所应当的回忆起这曾是他的代号，在很长一段时间里，它代替了他原有的名字。
但是他不记得这位夫人，她不存在于任何他保存的记忆里。顿河皱起眉头，仔细的打量着她。她用一条米色的头巾裹着稀疏的头发，身体十分消瘦，老化的皮肤几乎是裹在骨头上面的。但是她的精神看上去还好，穿着一件白色的毛外套和深蓝色的呢子布料的长裙。
弗拉基米尔保持着沉默，这位夫人似乎已经遇见了这种情况。
“我是尼娜·伊万诺夫娜·伊万诺娃，”她犹豫了一下，说，“我...曾经在第三区工作过，你还记得吗？”
他思索了几秒钟，确定自己已经把她彻底遗忘了。这时候，她又问：“那你还记得阿列克谢·米哈伊洛维奇吗？”
这个名字就是钥匙。
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