如果从它们与马斯河的相对位置来看，这些堡垒又分为两块：2点钟到7点钟的6个堡垒位于马斯河西岸，8点钟到1点钟的6个堡垒位于东岸。堡垒群均建在城市周边的小山丘上，最高处海拔260米，最低处130米。堡垒上设置的射击孔和火力点射界开阔，可以俯瞰山脚周边，而自身的位置则相对隐蔽。要塞之间的火力布置也颇位巧妙，任何一座要塞遭到攻击时，临近的2座要塞都能提供火力援助。
按照当时德军总参谋长小毛奇的计划，对法国的总攻将采取“底板+转板”的策略；即以德国、法国、比利时三国交界的梅斯要塞为旋转轴，在左翼的阿尔萨斯和洛林地区部署20万人充当“底板”，牵制当面的法军重兵集团，另20万军在梅斯一带作为“转板枢轴”，集中70万重兵于右翼，构成一块强大机动的“转板”，沿着海边穿越比利时国土，强渡塞纳河，占领巴黎，继而迂回东北，与左翼和梅斯集团夹击歼灭法军主力于法德边境。这项战略的关键在于德军右翼集团能否在数天内拿下比利时重要城市——列日（7条铁路和17条公路交汇于此，人口20余万，距边境约30千米），从这里搭乘特快列车前往巴黎只需3小时。
结果这座列日要塞成了德军的绊脚石，德军动用了各式各样的“攻城锤”(大口径重炮)，连续猛攻了13天之久，以伤亡2.5万人的代价打开了进攻法国的通路。
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