吴太太强笑道：“一样米养百养人。一家子模样不同也寻常。”
“额，一样米养百养人指的是性情，种瓜得瓜种豆得豆才指的是遗传，谢谢。”薛蟠左手托了腮帮子道，“跟裘家那位不是一个妈生的，不是挺好么？您老分明也瞧不上她。”
吴太太看了他半日，道：“怎么你一个出家人，那般敬慕郡主，倒是瞧红芳不上？不都是美人么？”
“哈？！”薛蟠懵了一下。“这俩哪里是一个级别的？模样好固然看得舒服，气质、才学、胸襟、眼界才是最吸引人的好吧。吴太太，您对贫僧有什么误解？”
吴太太轻轻一笑，静静吃茶不言语。薛蟠遂也吃茶。良久，吴太太道：“我姓什么，有何要紧。”
薛蟠想了想，恳切道：“我想把吴太太当作一位杰出的商贾和钦佩的合作伙伴来尊重。不与吴大人相干。您是赵太太钱太太孙太太李太太都没关系。”
吴太太微惊。乃沉思许久道：“生恩不及养恩大。郝家不止养了我。”
薛蟠眨眨眼：“还给了你哥哥功名？”吴太太眼神骤然闪过一丝痛楚。若是旁人，未必能分辨痛楚与痛楚之别。然薛蟠认得几个遭际坎坷之人，遂清清楚楚。这眼神昨儿还在小朱眼中看过，冤屈和惨。她显见与红芳不同，不是好端端买去的。他赶忙念佛：“抱歉，贫僧不该探听女菩萨隐私。”
吴太太哀然一叹。“郝家……替我报了仇。”
可您老这模样，实在不像大仇得报。要么没有平冤？薛蟠试探道：“您家业已昭雪便罢；若没有，贫僧的门路比郝家强。”
吴太太冷笑道：“连昭雪都要走门路么？”
薛蟠道：“官帽子可以买卖，水灾可以遮掩，打官司看谁家亲戚官大，昭雪走门路有什么稀奇。吴太太到了如今这个岁数，总该明白，这世上唯一的公平就是不公平。人家挂羊头卖狗肉是欺哄没买过的客官。你分明已买过极大的注水狗肉了，还以为自己只是倒霉、碰巧买到了狗肉。也许别人买到的是羊肉，也许下一块买的是羊肉。”他连连摇头，“贫僧实在不知道你们是怎么想的。”
吴太太愣了。足足阒然了半盏茶的功夫，她忽然说：“小和尚，你多大。”
薛蟠合十垂目：“经历，未必非得是自己的才管用。贫僧比旁人之长在于，长辈传授的经验，贫僧相信。”
吴太太悠然道：“你们栖霞寺那几个和尚，何尝有一个不寻常的。”
“小庙之师长个个寻常。有的是弃婴。有的父亲亡故，伯父为了侵占家产，送他和他母亲出家做和尚姑子。有的心上人之父悔婚、将女儿卖与富人为妾，他伤心不已无能为力，唯有出家。有的苦读多年考不取功名，偏学问分明比他差的却考上了，还在酒席上告诉同窗自家送了主考多少银子。有的父母因口角被人杀害，官府置之不理，自己提刀报仇后逃跑，平安无事过了许多年才顿悟。敢问吴太太，那一个不寻常？”
吴太太哑然。过一时，张了张嘴又闭上。薛蟠微笑，从怀内掏出了一只拇指大的熊猫玩偶搁到吴太太跟前：“除了明面上的生意，贫僧还兼顾绿林买卖。比如帮人平冤出气什么的。包青天能做的，绿林游侠也能做。游侠常有而包青天不常有。当然，价钱也不低。相信吴太太出的起。”
吴太太道：“你们庙里那些事，扬州没有。”
薛蟠道：“敢问整个江南有几位吴逊，举国呢？”吴太太又哑然。薛蟠接着说，“吴大人官居知府大员，替吴太太家昭雪冤屈了吗？”他乃站起身来合十诵佛。“贫僧告辞。”
吴太太伸手拿起长几上的熊猫捏在手心。薛蟠朝隔屏走去。吴太太忽然说：“我姓司马。”
薛蟠转过身来行礼：“司马东家，你好。很高兴认识你……卧槽！”
司马是个复姓，很不常见。薛蟠身为商家子弟，重要商界常识还是有的。二十多年前，山西大商人司马谨槐因在售卖给军中的粮食中掺杂谷糠，被太上皇亲批了“恶奸”两个字，与其四子一同斩首。早年薛二叔给侄子做科普时曾说，薛老太爷认识司马谨槐，信任其为人，断定其中必有隐情。
思忖片刻，薛蟠走到桌案前取张笺子提笔写了几个字，拿来吴太太跟前。吴太太一看，他写的是“明朝嘉靖年间，晋商欧阳瑾淮”。吴太太立明其意，扶案而起猛吸了一口气。薛蟠道：“会写评话故事之人，贫僧还认得几个。”
吴太太双眼紧紧盯着那张笺子，胸口起伏不住的深呼吸。过了会子，吴太太站不住了，身子微晃跌坐回椅子，立时闭了眼。足有一炷香的功夫，吴太太慢慢睁眼，却见那和尚不知何时早已背过身去。心下莫名宽慰，她怔怔的说：“你怎知我家不是罪有应得？”
薛蟠道：“贫僧的叔父告诉贫僧：司马谨槐东家，祖父曾亲口批曰，有信义有担当，绝非恶奸之辈。我信不过谁也得信得过自己的亲祖父吧。”他转回身道，“就算将来太上皇驾崩了，他的儿孙也不太可能替他认错。与其指望庙堂，不若指望江湖。而且——”他指了指窗外，“若吴太太自己动手，倘或被人觉察到痕迹就不好玩了。依着薛家和司马家祖上的交情，贫僧可以给您打个八折。贫僧与吴太太这一辈的交情，还能再打个八折。”
吴太太本来心乱如麻，闻言竟有几分好笑，道：“合着咱们两家做了这么大的买卖，才当八折？七折如何？”
“阿弥陀佛。”薛蟠一本正经道，“司马东家，你自己估算估算。请人写评话容易，写的好难。写的不好的贫僧也少不得付他润笔钱。写完了还要背着朝廷悄悄撒出去售卖，还不能卖贵、不然人家不要。起初还不能被官府察觉，而且铺的面积还得足够大……不止费钱，而且费心。两个八折打下来，贫僧真赚不了几个银子。”
吴太太正色问道：“烦劳薛东家报个价。”
薛蟠道：“十日。贫僧得跟手下管事商议估价，回头正式给司马东家下报价单。包售后——就是绝不会让人查到司马东家和吴大人头上来。”
“好，我等着。”
二人含笑互视，行礼别过。
薛蟠欢欢喜喜回到林府，忙又给卢慧安写信，让她找人报价。
晚饭过后，到了约定说书的时辰。琏凤二人先领着平儿来了，元春与他们一道。不曾想茵娘竟领了她叔父赵文生过来。这也罢了。再过片刻，林黛玉领着她爹林海也来了。
薛蟠抽抽眼角：“林大人，您老也来凑热闹。”
林海道：“你们热闹，难不成撇下老夫一个？”乃亲手搬了把椅子坐在徽姨正对面。
薛蟠咳嗽两声，开始讲美索不达米亚文明。
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