遂又麻烦了鸽子一回。
魏家护院失踪，直过了三日才开始寻找。薛蟠化妆后的模样上了海捕公文贴满大街小巷，随即衙役依着其行迹寻到空宅子发现尸首；又费了许多力气才找到那暗窑子。那儿的龟公倒是记性好，可谁能想到有人进屋之后就长高了？遂失了线索。而此时薛蟠打包带走的那小块青砖早已碎成更小块丢去了数处乱石岗。只是押解许公公进京之事严密了许多。因薛蟠自称进过紫禁城数次，锦衣卫开始怀疑御林军了——魏德远当年便是从御林军调走的。
待京城书信回来，出乎众人意料。本以为静贵人是个娟娟秀女，谁知她竟形容妖冶、性情活泼。此女姓乔，父亲是位翰林，娘家已没落了。在太子府时两回小产皆没人掺合，可最终没了性命却是老圣人他妈所为。太皇太后起初还挺喜欢她，儿子登基后便瞧这位不顺眼了。缘故很简单。此女琴技绝佳。平素景阳宫时常响起高山流水梅花三弄，皇帝跟前她却爱抚着琴唱靡靡之音。
薛蟠打了个冷颤。“我知道太上皇为何喜欢她了。”
小朱抬头：“为什么？”
“一个皇帝平时压力已经够大的了。回到后宫还要听高雅严肃的音乐，还让不让人休息了。”薛蟠道，“静贵人很贴心。啧啧，皇宫真不是人呆的地方。”乃想了想，“老圣人的白月光，娘家竟然会没落，总觉得不大可能。托徽姨他们查查吧。”
正说着，扬州传来喜讯：琏二奶奶昨日分娩，母女平安。日子果然正是七月初七。贾琏喜不自禁，林海亦大喜。因贾赦早已写来书信拜托林海替孙女取名字，林海看窗前茉莉花开得甚是香甜，遂替孩子取名贾莉。薛蟠看信后神色十分古怪：这名字不但像后世的，而且俗。早知道还不如贫僧来取。
金陵的消息传回京城时正赶上中元节。忠顺王爷本是个不忌鬼神之人，趁机命十三上乔翰林家蹲点去。
乔家两代翰林，如今这位乃静贵人之幼弟，小了她八.九岁。中元节除去祭拜已故的老翰林，也祭拜了如今封作太妃的乔氏。祭拜中规中矩，拜完人便撤了，只留下个老眼昏花的婆子看着。十三一眼便瞧出古怪来。乔老翰林牌位前只有一组祭品；静贵人牌位前的祭品分了三组，且最薄的便是乔家的。
顺藤摸瓜查其余两组，竟查出了大事。那两组分别是京城孙家、即孙溧他叔祖父家，和皇后娘家送来的。徽姨闻报思忖片刻，命查老乔翰林。寻到乔家一位老嬷嬷，将事儿套出来了。
老乔翰林曾任江宁县令，在任时与本县才子孙大少爷交好，便是如今的孙家老太爷。乔县令夫妻二人成亲多年没有孩子。可巧孙大少爷连得三女，遂将幼女让乔县令抱养了。两口子对孩子爱若珍宝——这便是静贵人。后乔县令调入京城，数年后官至翰林。乔太太一病去世，老乔翰林娶了续弦生下小乔翰林。新乔太太待前任抱养的女儿能有多好？静贵人必经历过颇为艰苦的几年。如今老圣人没给乔家什么好处，大概有这个缘故。
当今皇后的小姑妈便是静贵人身边的执事大官女，如今早已放出宫外、静养于家庙庵堂。
金陵得到消息后，薛蟠连念了数声“阿弥陀佛”。如今看来，太子妃换成孙家女儿并非皇后母子心急、容不得杜禹的孙女多混几年，而是暗暗讨老圣人的好。皇后也必从她姑妈处得到了不少太上皇的喜好，丈夫上位成功她功劳极大。乃摇头道：“皇帝身边所有人都忙着钻研其性情、琢磨其爱好，喜欢的女人死去多年依然被拿来花样翻新的利用，某种程度来说也是很可怜的。”
小朱沉着脸道：“杜禹老大人为朝廷鞠躬尽瘁，那家子竟舍弃他孙女、扒拉着老匹夫心头好的娘家女儿。可知其心不公。”
薛蟠听见“老匹夫”三个字翻了个白眼，道：“这就是家天下的坏处。终究决定继承人的是皇帝个人，讨好皇帝比为国为民更能得利。就算你们家义忠亲王能上位，也未必好到哪里去。”乃站起身来。
小朱淡然道：“你可是去留香楼？”
“对啊，跟夏婆婆手里的资料对一对。准确的说是跟魏德远那老头肚子里的资料对一对。”
“决意拥立司徒暄了？”
薛蟠想了想道：“一半吧。横竖比太子合适。再说，我们不论想打高丽还是东瀛，都必须找块端出去像样、不惹人起疑心的招牌。他比旁的凤子龙孙合适。四皇子那厮好日子过习惯了，并不合适打江山。”
小朱皱眉：“司徒暄……有些功利。”
“拜托了大哥！”薛蟠嗤道，“姓司徒的爷们，除了明二舅，你给我找一个不功利的出来？我倒是愿意拥明二舅啊，他自己愿意么？陶瑛要是愿意也行啊，他愿意么？”
小朱想了半日，摆摆手：“罢了，我个钦犯担心什么。”
“可不？”薛蟠走了两步回头道，“司徒暄若能上位，我保他替你们莫家洗冤昭雪。司徒小四就未必敢了。他有一个控制欲极强的母亲。”
小朱怔了。良久，往藤椅上瘫倒：“随你便。”
薛蟠望天：“懒是种传染病。”耸肩走了。
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