范姑太太默然片刻道：“我观她年岁，当有二十多了。”
“二十三四吧。”
“不嫁人？”
“她若想嫁随时可以。她不想嫁、或是还没找到想嫁的男人，难不成随便拉个公的就拜堂啊。”
范姑太太一叹：“师父果真不忌男女、只爱人才。”
“贫僧也不是对女性有什么慈悲之心。”薛蟠道，“贫僧是个商贾。士农工商，商居其末。最好的人才让朝廷挑走了，次一等让王爷皇子挑走了，再次一等让你们范家之类的大族挑走了。贫僧就算想捡漏——因各种原因不能参加科举的，比如被同学舞弊牵连的赖先生，跟了四皇子，东瀛死士计名垂青史。所以你看，贫僧只能从女人当中挑人才。”
范姑太太点头：“原来如此。”
“范女士，您的私人选择贫僧本来是不打算管的。昨天贫僧的一位女大掌柜来议事，贫僧忽然想起，她的事贫僧就没管。要是早些催促或点破她，也许她和另一位朋友就不会纠结这么多年。事实上，不管多明智的人，都会有看不清自己或大局的时候，需要外人稍加提醒。”薛蟠引着客人往木材行深处走，不知不觉走到后头的大木料坪。拐个弯子，来到一个高木架底下。“上头挺有趣，敢不敢？”
范姑太太挑眉：“如何不敢。”
“行。我上这边你上那边。”
二人顺着架子两边的木梯往上爬。此架有将近三层楼高，顶上是个半丈见方的小平台。乃扶着栏杆瞧出去，一方方木料堆积如山。
范姑太太道：“何处有趣？”
“光是排列方式就很有看头了，我们使用了现代仓储模式。范女士你眼力平平啊。”薛蟠鄙视道，“原来也不过檐中燕雀。”
“师父方才的话没说完。”
“嗯。贫僧觉得你很可惜。”薛蟠正色道，“因为范家是个规则完备的百年世家。依着你寡妇姑太太的身份，这辈子不论如何做不到范家顶端——他们真的不缺男性人才。但你为惯性所束缚，察觉不出自己还有别的选择。比如丈夫。你若真依着父母之命媒妁之言嫁给谁，也难保不会后悔。毕竟当世婚姻制度是偏向男性利益的。你看宋管事。不嫁、和不许嫁，是两回事。范女士的年龄还不算大——我知道你自觉比半老徐娘都老，而事实上你确实有机会另找合适的伴侣。贫僧有几个推荐地点。”
范姑太太默然良久，咬了咬牙：“师父请说。”
“第一，上海。你没去过，真不知道那是什么地方。女性的自由程度和男性接近。第二，东瀛。百废待兴的殖民地。只要是人才必能大放异彩，不论男女老少、什么出身。第三，岭南沿海。早年南安王爷事实掌控那一大片海域，当地水军极其懈怠。如今他去了东瀛，官兵三五年的哪里缓得过来？正处在海权真空，乃发展走私和海盗事业的黄金时期。彼处有个天然良港曰香港，白痴才会放过不开发。我家已暗中修好基础设施，预备大干一场。范女士有没有兴趣？”
范姑太太噗嗤笑了：“原来师父是来挖墙脚的。”
薛蟠点头：“正是。跟海盗和走私贩子打交道的人，不能太过良善、更不能没有手段。您实在合适。”
“你不怕我把好处送给范家？”
薛蟠微笑道：“这就是范家的弊病了。牢牢抓住田地不放，得机会就往死里兼并。就算你提醒他们工业时代已经到来，他们也不会相信。因为他们只相信经验。而工业契机并不存在于农业时代的经验中。范女士。你受的委屈，范家能给的补偿只有这么多。而你，远远不止值这么点。”
范姑太太轻轻皱眉，良久道：“师父并不知道我是何等人。”
“同僚的私生活贫僧不感兴趣。”
范姑太太侧头一笑：“我若说我夜夜笙歌呢？”
薛蟠耸肩：“夜夜笙歌并非坏事。贫僧觉得，像妙容道长那样才能算夜夜笙歌。明面上假装成一个清心寡欲的寡妇，何必呢？”
“师父不在意？”
“为什么要在意？范家倒是在意。天底下姓范的那么多，离开京城他们管得了么？若觉得白白替他们做了几十年义工不划算，弄笔钱走便是。朋友，有句心灵鸡汤贫僧觉得很有道理。”薛蟠站直了腰背，“生活不止眼前的苟且。”手从下往上指，“还有未知的远方。不离开大树，怎么知道你不是雄鹰？”
沉思良久，范姑太太道：“那地方，贵府原本是如何安排的。”
“有两位负责人。一位是佟大掌柜。他本是个农人，为了替一饭之恩的大婶报仇，二十多年搜罗证据。眼睁睁看着恶人从初入官场到官居知府，终于让他给扳倒了。”
“农人，扳倒知府？师父哄我。”
“他借了伙盗贼横行江南的机会，让锦衣卫误以为仇人是盗贼之主。就是贾琏之前的那位松江知府于大人。佟大叔的恩人乃其结发妻子。因为要当官、嫌弃老婆不是官宦女儿，光明正大给下砒.霜毒死了。”
范姑太太皱眉。
薛蟠长叹道：“最可怕的，就是‘光明正大’这四个字。”
半晌范姑太太道：“另一位？”
“另一位黄女士也是个寡妇。精明灵巧，长袖善舞。女儿今年是七岁还是八岁？好不活泼可爱。他俩居岭南多年，熟络风土人情。但都没有主持过大项目。同时调配多种资源，实力不见得够。故此贫僧把主意打到范女士头上。你们都在三十到五十岁之间，年富力强、有一定社会阅历和办事经验。”薛蟠挺胸道，“相信我。香港绝对是个好地方。去了不吃亏、去了不上当。”
范姑太太想了许久才笑道：“我还当师父要同我说煤矿的事儿。”
薛蟠也笑道：“煤矿又不是你们一家有。人才可比矿要紧多。对了，敢问范女士大名？”
“询问女人闺名作甚。”
“这项目肯定能做成。范女士可愿在香港建城纪念碑上镌刻你的大名？还是——”薛蟠合十垂头，“范氏族谱的角落里，写下望门寡女儿范氏。”又抬头笑道，“等你上了香港建城纪念碑，名字绝对会写在范氏族谱最前排的位置。甚至比你哥哥都前排。因为他正在逐渐落后于时代。而后人永远是最势利眼的。就拿你们范氏来说，范仲淹可不是长子。你知道他哥哥叫什么？”
“不知道。”
“却又来！”薛蟠摊手。
二人互视而笑。
又站了会子，范姑太太道：“师父当真不怕我挖你的根基？”
这就是答应了。薛蟠微笑道：“当真不怕。”黄女士便是先秦淮河畔的锦衣卫花魁谢娇娇。贫僧不信你有本事瞒得住她。乃伸出右手，“欢迎入伙。”
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