栖霞寺种了各色本土菊花和非洲菊，冷香萦佛殿。这天，忠顺王爷和萧大侠过来游玩。玄机混在僧侣中跟王爷说了会子佛法，忽觉有人在看自己。稍稍张望，乃王爷身后一名护卫，瞧着老和尚似有缘故。
一时王爷倦怠，于偏殿小憩。今儿法静和尚也在，玄机便去跟他辩经，一圈儿大小和尚围观。正辩得热闹，听门口有响动。玄机眼角余光一望，竟是方才那护卫。玄机猜到人家是来找他的，便喊了位善辩的僧人顶替上场，自己撤身出去。
走到僻静处，护卫抱拳道：“卑职冒昧。数年前，王爷去扬州送郡主出嫁，卑职曾到放生寺转了转。师父形容、法号俱与玄机方丈相同。”
玄机合十诵佛：“老衲正是放生寺之玄机。”
“果然是。”
“护卫大人曾去过鄙寺？”
护卫笑道：“向方丈师父赔个不是，卑职非白日去的。是夜里无聊出门溜达，偶然撞见几个小贼，煞有介事的议论。卑职一时好奇……当时师父领着人在罗汉堂做晚课。”
玄机大惊失色。半晌苦笑道：“原来护卫大人曾闲逛过。”
护卫认真道：“有件事……卑职总觉得方丈师父未必知道。你们那庙应当有处机关，是整个自毁使的。”
玄机愕然：“并无！”
“必有！彼时我担心耽搁交班的时辰，没查就赶回去了。”护卫遂比划着解释，自己在放生寺看到了多处地下支撑柱的关节榫卯以这么粗的精钢铁锁相连。
玄机如坠冰窟。寺中必有个人，但得上峰密令，便拉动机关、灭口全寺僧人。许久，老和尚苦涩道：“多谢护卫大人，老衲并不知情。”
护卫满眼同情道：“其实卑职想说的不是这个。卑职想说的是，你们铁锁接口处那环——我只看了四五处，没看全——非是钢制、乃是锡制。拉下机关，扯动铁锁，不会拔出榫卯、只会扯断锡环。想必是当初做机关之人心地良善，不忍看整整一寺的僧侣死于非命。”
玄机再大惊。此事倘若属实，那人不止良善、还抗旨不尊。且他必是太上皇最信任之辈。皇命与良心之间，人家则择了良心。愈发衬得自己荒唐可笑。“我佛慈悲。”
次日，玄机跟栖霞寺方丈说贫僧到金陵别家寺庙走两天、转头还回来，方丈说师兄随意。出了寺，玄机直奔绿林码头，买了身夜行衣。又上马行买匹好马疾驰扬州。当晚他便一身漆黑潜入自家庙宇，果然寻到了护卫所说的铁链，和锡环。顺着铁链细寻，自毁机关竟设在一位烧火老僧屋内。此僧老实木讷，连话都说不利索，做梦都没想到他竟是太上皇安插在庙里的死士。
放生寺平素隐于街市，与寻常庙宇一般无二。三十多年，零零星星的也捡了六七个弃婴。最小的是大前年在庙门口捡的，如今才四岁。若早知道此庙将与太上皇殉葬，玄机又岂肯收养这些孩子？老和尚转身回到锡环前，恭敬磕了三个重头。
然后他便悄无声息回栖霞寺去了，放生寺僧侣压根不知道方丈回来过。
再过两日，扬州哥谭客栈来了位模样标致的女子，手持信箱号打听。伙计告诉她，信箱是我们客栈租出去的，人家没住这儿。另一位伙计熟络，瞄两眼便说他记得、这是丁六爷船上斯斯文文的帐房先生所租。
女子喜道：“没错，就是他。他人在何处？”
伙计道：“他们跑船去了，少说个把月才能回来，最慢就年前吧。”
女子含笑道谢离去。
次日，她往信箱里投了封信。伙计好奇打听。她自称姓柳，预备在扬州大码头左近开家酒坊。
转眼入了十月。金陵收到柳湘莲、欧阳敬等人书信，说腊月前回来。那个叫阿银的苗女和庆王府美女三老爷同行。西北的欧阳盛也传来消息，他长子业已动身去沧州老家，带着老头的亲笔书信、命欧阳敬他爹把孩子过继给兄弟。欧阳二叔喜得无可无不可。
京城一封鸽信，好悬没把薛蟠给乐趴下。
丁小六寻到守真观，内里果然和放生寺无半点两样。观中亦有几位高手护卫。和江宁织造局的四位一样，岁月静好太久、难免懈怠。踩点时，丁小六发觉守真观内早已堆了许多贴封条的箱子，推测为太上皇替他自己预备的陪葬品。遂把东西悉数搬出来，箱子和封条留下。及看那些东西，件件为稀世奇珍。当中有宋人张择端《清明上河图》长卷一轴。
柳娘子的扬州酒坊开得极撇脱，亦飞快寻到了丁小六的办事处。办事处小伙计与她混得熟络，也知道她想追求自家曾帐房。
这日柳娘子又来办事处跟小伙计打招呼。一个小子告诉她：“船要回来了。”
柳娘子惊喜：“这么快！”
“接了个急单。”另一个道，“有幅古画清明上河图，原先藏在紫禁城，不知被什么人使手段弄出去。黑市上捣腾数回，一位大富商买到手。偏他越看越觉得不真，想送到江南托行家鉴定。雇的便是我们家的船。”
前头那个笑道：“鉴定个毛线！我们船老大见多识广，只略看看就知道是赝品。”
“咱们只管送货，横竖真假都是那个价钱。”两个伙计贼兮兮的笑。
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