再往女眷中逛几圈，东平王妃新近抹着泪说了个故事。王爷的三弟穆老将军及其孙子小穆因受义忠亲王牵连，率领一支水军藏匿于泉州左近海岛。今陛下洪恩赦免其罪，我们王爷思念兄弟和侄孙，派人仔细寻找，愣是毫无消息。哦对了，小穆还有个妹子，是他父亲的遗腹女。本是我们家偷偷养着。七八年前先帝手下追查得紧，竟丢了，不知还在世间不曾。哦对了，听闻义忠亲王在那海岛上藏了宝藏，金银古董不计其数。
事儿登时清楚了。杨王妃拍案：合着周皇后心腹和梅容嫔心腹都是穆家所派。吴贵妃没当上皇后简直是天意。当即传信去江南。
薛蟠闻讯后，将穆家诸事删减修改，写成轻帛使鸽子送回京城夏婆婆处。夏婆婆已经天然变成太.子党，亦天然警惕柳才人。与太子妃稍作商议，前往大明宫说书。柳才人若敢自称是穆家丢失的郡主，皇帝脑中线索登时能连成线：移花接木之计、吴逊听说过“表小姐”套路，甚至会疑心柳才人是不是宫外有相好。阮贵人的假姓氏身份，皇帝也批“无聊无趣无意”。从今往后，柳才人只能老实做卖花寡妇养女，顶天也不过是另一个梅容嫔。
随即夏婆婆一封鸽信飞回江南，兼有忧虑。她与今上君臣多年，最熟悉其性情。既是早年曾钦慕过西湖名妓美貌，皇帝必定对吴贵妃满心好奇。很快会抑制不住、想见见吴贵妃。再往后就不好说了。
薛蟠脑中不由自主冒出套方案，把吴贵妃从庵堂弄出去。转念一想，人各有志，还是给吴贵妃本人一个选择的好。
当初为了对付废后张氏，吴贵妃和周皇后曾联手多年。张氏既废，二人成了对手。有个容嫔占尽圣宠，她俩始终不曾正面翻脸。因疑心周皇后施巫蛊使自己男转女胎，吴贵妃暗怨颇深；周皇后并无太多芥蒂。没过多久，风云连续突变，二人离宫入庵带发修行。无子妃嫔被新君送回娘家捞人情去了。想着后半生只能和眼前人相依为命，她俩反倒当真情同姐妹。周皇后管理照看庵中女人孩子，公平周到井井有条。吴贵妃心悦诚服之余，逐渐知道自己错怪了周皇后，偷有几分愧疚。
周家时不时有人来庵中探望，三爷周子旦更是不顾避讳亲给姐姐和甥女带好吃的好玩的。吴家连中秋节都只打发了个管事婆子送过两匹素锦。吴贵妃寒入骨髓，时常以泪洗面。
这日，周三爷又提了几盒新鲜点心看姐姐去。庵中既已被周皇后把持，许多规矩悉数免去。吴贵妃也领着两个女儿来凑热闹，小公主们都叫周三爷“舅舅”。趁人不备，周三爷向姐姐和吴贵妃严肃使了个眼色，悄悄塞给他姐一张叠成小四方的纸，下巴往吴贵妃处一抬。周皇后转手塞给吴贵妃，随即命嬷嬷领公主们出去玩耍。
周三爷低声道：“吴家先前那位西宾姚先生是我朋友。前几日，听闻吴姐姐遭家中冷落、心绪难平，长吁短叹。许久才说，这里头有缘故。若告诉吴姐姐，她必定更心冷兼后怕，只是……大概……也许……没那么委屈吧。便写了这个。我没看。”才怪，他当然看了。“姚先生说，真相残忍。看不看全由吴姐姐自己决定。不看立即焚毁，若看、看完也立即焚毁。”
吴贵妃苦笑道：“我都落到这地步了，还提什么残忍不残忍。终究古佛青灯过一世。”当即打开观看。看罢犹如被抽走了三魂七魄——里头写的正是其身世。
再过几日，皇帝终究好奇心胜，愣是想看吴贵妃模样。身边的人苦劝不住。眼看腊月将近，皇帝假扮成太监，借宫中名头往静慈庵送年货。庵堂不大，物什不丰。如此大宗的进项，周皇后不免亲自出来查检。吴贵妃乃其帮手，也同出来。周皇后原本不算美人，吴贵妃却是倾国倾城之貌。不施脂粉、不着绫罗，愈发衬得吴贵妃天生丽质。皇帝回宫后茶不思饭不想，口里时不时念叨“老四好艳福”。京城江南众人白费许多脑力对付柳娘娘，区区一个来月工夫她已失宠。
忠顺王府飞快得知。杨王妃潜高手夜入静慈庵，询问吴贵妃可要逃跑。吴贵妃大惊。沉思许久，毅然拒绝。杨王妃长吁短叹：“她这条路，比上回进宫艰难得多。”如今的皇后、太子妃哪个不认识她？遑论二皇子妃是她二姐。东平王妃、吴天佑太太，各家王妃诰命。脸是真的不用再要了。
思来想去，杨王妃终究觉得她可怜，命人再送一句话。“进宫之前仍可反悔。”还给了她块忠顺王府的信物。
吴贵妃泪如雨下，将信物搁在案头叩了三个重头，向护卫道：“我若无端失踪，周姐姐难辞其咎。今上性情不管不顾，周姐姐和这些姐妹、小公主小皇子还能有命在么？就算死，我也得死在宫内，岂能死在静慈庵。”
杨王妃听罢愕然。吴贵妃早先也是骄纵性子，庵堂半年已换了个人。可她顾虑的确实有理。团团转了许久的圈儿想不出法子，唯有走一步看一步。
刘太监深谙皇帝秉性，悄悄跟魏柔儿商议。乃叹道：“魏大人，陛下惦记之人断乎不会不弄到手。与其让小人出糟心点子，还不如咱们动手。”魏柔儿苦笑。她也早料到兴许有这么一出。
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