秋入江南, 桂树初花，暑气未消。松江职校的校长大婚，要办和世俗全然不同的婚礼, 惊动了整个江南三角。远远近近多有特意来瞧热闹的，临近正日子愈发忙碌。
自打听说了小孟的经历，史湘云对他母亲极上心, 还特意陪着去接。先是帮着安置屋舍，又时不时拉老人家出门逛逛。只半个来月，她和小孟渐有谈恋爱的意思了。
新式婚礼有个预演。姑娘们好奇心重, 少不得过去围观。湘云、探春、宝琴同一辆马车，从上车开始叽叽咕咕。话题自然而然切到杜萱的感情经历上去, 又自然而然换到她们自己。
探春含笑道：“请问史大姑娘, 欧阳敬是谁？”
“遥远星空。”湘云抱着大玩偶贴在沙发靠背上。“这会儿想想，那时候挺幼稚的。”
探春宝琴哑然失笑：“现在不幼稚么？”
湘云摆了两下头，说起细碎琐事。小孟此人极体贴。除了思想尚未被南边传染，其余样样皆好。
一时中午到了。宝琴道：“早上动身时三当家给了我一封信，说午饭前让湘云看，能帮她节食。”
史湘云嚷嚷：“我又不胖！”
探春微微挑眉：“三当家是个地里鬼，里头还不定算计了什么。我建议你饭后看。”
宝琴笑道：“她的性子, 忍得到饭后？”说着把信取出来。
湘云径直接了。“这是三当家的字？”
“不是。”
把信拆开, 湘云托着下巴懒洋洋瞄。几眼便愣住了，看完呆若木鸡。贾探春问怎么了。湘云双眼茫然看着远处, 须臾滚下两行泪。探春忙取了信, 与宝琴凑头到一处观看。
信首说, 崔先生垂鉴。晚生与四爷到金陵已逾三月, 民风与京师迥异……废话几句后, 便是详尽介绍“四爷”在薛家大姑娘跟前做随从, 何等委屈艰难。薛氏精明周密，四爷无处下手。幸而今另有一位女子，正是得了忠靖候位的史大姑娘，心地良善天真烂漫，四爷所言无有不信。但入其家，亦可探听秘法。又说了孟氏夫人被妙容道长派人接来之事。看日期，只在数天前。
探春拍拍湘云的肩膀：“亏的你还没栽下去。”
湘云果然没吃午饭，下午也哭了一路。夜晚投宿，探春与她睡一间屋子。湘云恹恹的收拾了，盘腿坐在床上发愣。探春与她说话也不答应。
次日早饭，湘云依然没胃口。薛宝琴想了想道：“你好赖喝碗粥，我帮你想个法子试探那个孟助理。”
湘云怔怔的说：“还有什么可试探的。”
“人各有艰难，底线却不能太低。”宝琴正色道，“你只问他，若有权倾朝野的一日，如何对待父亲、祖母和继母。”
探春道：“尤其得问问，继母死后能不能葬入祖坟。这个咱们不介意，继母极介意。继母改嫁另当别论。他人在何处？”
湘云低声道：“跟……钗姐姐去了上海。今儿就能见着。”
“你若不行，我替你上。”
史湘云咬了下嘴唇：“我自己上。”双手捧起粥碗，咕咚咕咚喝起来。
看她喝完了宝琴才说：“三当家教过我一个巧宗儿。担心自己演技不足、流露真实情绪，可以面无表情看别处，或是愁眉紧锁、让人猜不出缘故。”
“嗯。”
中午时分，马车抵达上海。探琴两位直奔职校，史湘云上薛家的一家工厂去了。薛宝钗领着几个人在这边看新改进的织布机量产。湘云悄悄把小孟叫了出去，两个人并肩坐在厂区外墙根底下。
许久，湘云面无表情远望，又愁满眉尖。终缓缓询问小孟，若有朝一日位极人臣，如何报复家里几位。
小孟也默然许久，出言毫无踌躇，显见早已想过。“父亲，终究是父亲。只让他跟母亲赔个礼便好。老太太，我虽恨她，她待大姐姐极好。总得给大姐姐面子。如今那位，她委实待我好，也不过是因为她自己没生出儿子来、指着我养老送终罢了。衣食自然不短她的。”
史湘云心中如被泼了一盆冰水。“和离了让她另嫁吧。”
小孟摇头：“我父亲岂肯答应。再说还有两个妹子。虽居侧位，母亲不让她立规矩便是。”
湘云皱眉：“你父亲既然不喜欢她，为何不答应？”
“委实不喜欢。然也娶这么二十来年，日常交际太太奶奶无人不认得。和离岂不荒唐？”
湘云打量了他半日，扑哧笑了。“小孟，你白来了江南几个月。”站起身便走。
小孟忽有不妙之感，忙追了上去。只是不论他如何争辩，史湘云充耳不闻。
二人一路回到里头，陪薛大姑娘看了半日机器。直至诸事办完，宝钗要去职校，三人同坐马车。
史湘云忽然问道：“钗姐姐，为什么小孟的祖母可以逼好端端的儿媳妇自请休书？”
宝钗随口道：“因为他堂姐能得好姑爷，只看祖母娘家颜面。”
“祖母的娘家不也就是继母的娘家？”
“对啊。”
“继母也受了二十年委屈呢，娘家不管？”
“日常琐碎，就算是亲爹亲哥哥也不得闲工夫知道，遑论堂的。”
“所以说，小孟得当上比继母娘家还高的官位，他母亲才有可能把继母挤下去？”
“没错，是这么回事。”
“可他待继母就算不是仇人，也是外人。继母为什么会相信他肯替自己养老送终？”
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