刑天，即形天；在中国上古奇书《山海经》中写作“形”天，盖中国古文“形”与“刑”通。据山海经记载，刑天是炎帝的大臣，见黄帝打败了蚩尤和夸父，兴冲冲的跑到炎帝那里，请求举兵对抗黄帝，年迈的炎帝早已没有了斗志，只求平安，因此拒绝出兵。
在甲骨文和金文的记载，刑天为一人形符号，为氏族部落的象征图腾。刑天原本是华夏族无名神祇，被断首后才被称作“形天”。在《山海经》的原本记戴，称作“形天”，而“刑天”之得名，相信为陶渊明所改，根据《太平御览》引用《陶靖节集读山海经诗》，“刑天”意为“形体夭残”，但可能传抄错误而有“刑天舞干戚”与“形夭無千歲”二说。
千年以来，文人们皆争辩陶渊明用“刑天”或“形夭”，北宋时曾纮表示“刑天舞干戚”才是正确，但南宋时的周必大则提出反驳，认为“刑天舞干戚”用在诗词上逻辑不通，故“形夭無千歲”才是正确。然而到了清代，陶澍则倾向曾纮之说，其后鲁迅及郭沫若认为“形夭”及“形天”则达不到此意，故用“刑天”。
于《山海经?海外西经》中，记载刑天详尽的事刑天迹：“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山，乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”刑天在神话中为炎帝文臣，酷爱音乐，为炎帝祝寿时创作《扶犁曲》、《丰年词》等诗曲。
自炎帝被黄帝在阪泉之战打败之后，刑天便跟随在炎帝身边，定居在南方。当时，蚩尤起兵复仇，却被黄帝铲平，因而身首异处，刑天一怒之下便手拿着利斧，杀到天庭中央的南天门外，指名要与黄帝单挑独斗。最后刑天不敌，被黄帝用昆吾剑斩去头颅。
黄帝为免刑天复活，于是把他的头颅埋在常羊山里。然而，没了头的刑天并没有因此死去，而是重新站了起来，并把胸前的两个乳头当作眼睛，把肚脐当作嘴巴；左手握盾，右手拿斧。因为没了头颅，所以他只能向着天空猛劈狠砍，永远的与看不见的敌人厮杀，永远的战斗，是为悲剧性的人物。
到了后世，刑天成为勇猛将士的象征，各朝各代之中，更是被比喻作战斗之神。而在陶渊明的《读山海经》中有：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无类，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待！”来赞颂刑天的精神。
而在现代，刑天常常成为电脑游戏的角色，多是因为其独特外形、悲剧性和勇猛形象有关。
神话传说刑天舞干戚，刑天原是一个无名的巨人，他在与黄帝的大战中，被黄帝砍掉了脑袋，这才叫刑天。“刑天”这个名字的意思就是：天者，颠也；刑者，戮也。天就是天帝，“刑天”就表示誓戮天帝以复仇。（另有一说认为，刑是割，刈的意思；天是首，即头的意思）
当炎帝还是统治全部落的天帝的时候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷爱歌曲，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名称为《卜谋》，以歌颂当时人民幸福快乐的生活。
后来炎帝被黄帝推翻，屈居到南方做了一名天帝．虽然忍气吞声，不和黄帝抗争，但他的儿子和手下却不服气。当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，刑天曾想去参加这场战争，只是因为炎帝的坚决阻止没有成行。蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住他那颗愤怒的心，于是偷偷地离开南方天廷，径直奔向中央天廷，去和黄帝争个高低。
武器，刑天使的是戚，是一种巨斧，还有一块青铜方盾，古代称为干。
刑天左手握着青铜方盾，右手拿着一柄闪光名为“戚”的大斧，一路过关斩将，砍开重重天门，直杀到黄帝的宫前。黄帝正带领众大臣在宫中观赏仙女们的轻歌曼舞，猛见刑天挥舞“干戚”杀将过来，顿时大怒，拿起宝剑就和刑天搏斗起来。两人剑刺斧劈，从宫内杀到宫外，从天庭杀到凡间，直杀到常羊山旁。
传说刑天是名勇者，有次民间出现一凶兽，常吃人，众人束手无策，推荐几名勇士前去制服，其中就有刑天，但是怪物十分强大，只剩刑天和一名战士还活着，最终怪物被杀死，胜利之后，正欲离去，那名战士禁不住利益的诱惑，杀死刑天，荣誉自己一个人获得，并将刑天的头部藏到山里，之后刑天怨恨未平，胸前生出两只眼睛，腹部生出嘴巴，回到部落将那名战士杀死，可人们已经被蒙蔽，认为刑天是怪物，想要消灭他，之后刑天逃回山林，每日每夜都在找自己的头，遇到人类就将其杀死，以解心中怨气。
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