妈妈消失得太突然了，连一点预兆都没有。就在小雪六岁生日前一个月的星期天，她没能准时出现在福利院门口。下个星期天，下下个星期天，她都没有来。小雪问遍了福利院的每个人，没有人能给她一个满意的答案。小雪的六岁生日，就这样无声无息地滑了过去。
再有妈妈的音信，是小雪七岁生日，她收到了一个快递。
快递里是一件手织的厚毛衣，还有一顶橙黄的小渔夫帽。快递单上的署名是生日快乐四个字。但小雪确信那就是妈妈寄来的——只有妈妈可以在离开一年多后，能给小雪织出这么合身的衣服；也只有妈妈知道小雪最喜欢橙黄色。快递包装被福利院的阿姨撕开后，随手扔进了垃圾桶。小雪偷偷捡回了快递单，夹进童话书里。夹在一起的，还有五岁生日时小雪和妈妈的合影。
小雪问院长，问阿姨，东拼字凑地知道了寄件地址在北京。她向一个义工姐姐要了张中国地图，贴在床头。小雪知道自己住的地方叫石家庄。而北京就在石家庄的右上方。小雪无数次用手指这两个位置连线，就算在地图上它们的距离也不算近。院长奶奶给小雪发了书包、铅笔、本子，和一个结实的文具盒。阿姨们都说，小雪今年秋天就要去上学了。上学后，小雪就不能天天蹲在花坛边了。可妈妈要是在小雪在学校时回来了怎么办？这辈子，她再也见不到妈妈了怎么办？
院长奶奶一直不许小雪提妈妈，每次提起奶奶都会发脾气。寻找妈妈的愿望像野草一样地在心中疯长，割也割不尽。小雪不能再等了，再等就要上学了。她得去找妈妈，走到妈妈面前，亲口问一问：为什么要把刚出生不久的小雪，放在福利院门口？之后为什么又再次离开她呢？
是小雪说错了什么话吗？
是小雪做错了什么事吗？
是小雪不够好，不够乖，不配做她的女儿吗？
只要能得到答案，就足够了……
为此，小雪卖废品，攒零钱，拐弯抹角托义工姐姐查好了去北京的火车车次。前天下午，小雪假装发烧，把体温计插在温水里，骗过了来测体温的阿姨。阿姨走后，小雪悄悄起身，用枕头和被子伪装成自己睡在床上的样子。她戴好渔夫帽，背上装有零钱和童话书的小书包，溜去了院长奶奶的房间。她把提前写好的字条压在了院长奶奶的枕头下，告诉她，自己只是去找妈妈了，不必担心。
下午四点，福利院内寂静无人。小雪蹑手蹑脚地来到院子里，回头看一眼花坛，偷偷打开灰漆大门上的小侧门，一溜烟地跑了出去。
福利院外的世界可真大！天空看起来更高，阳光也更耀眼。街上车辆川流不息，人们形色匆忙，小雪在人群中不断穿梭，按打听好的路线，去坐在地下跑的小火车。终于，她看见到了义工姐姐给她形容过的那个黑黝黝的洞口，混杂着汗味的凉风从洞口迎面吹来，像个狰狞的兽口。小雪鼓足勇气，深吸一口气，沿着楼梯一路向地下走去。地下的人们更多了，小雪趁人不备，从检票的闸机下钻了过去。那些横杆正好拦在大人的腰部，拦不住本就比同龄人更瘦小的她。小雪跟着人流小心张望，核对着要去往的方向，登上了要坐的小火车。她一路盯着站牌，坐到了终点站——在这里可以坐地上跑的大火车。
小雪要坐的是一个K字开头的大火车，她只买得起这趟车的车票。可火车站大厅里闹嚷嚷的一团人，小雪绕来绕去始终找不到卖票的地方。她又不敢和陌生人说话，不知不觉就被人流推到了检票口。正值端午假期，检票口挤得像坏掉的鱼罐头，连气味都很像。小雪个子矮，搭着前面大人的衣角，就混过去了。站台上是一辆高大威武的红色大火车，和小雪想象的一模一样。她顾不得细瞧，连忙跟着前面的大人，溜进车厢，悄悄躲在座椅底下。
不一会儿，火车缓缓开动了。车上打牌吃饭，听歌聊天的人们都没有注意到，他们脚下正藏着一个没有买票的小女孩。小雪提了一路的心终于放了下来。她快乐极了，这辆轰隆作响的大火车，正在把她带往北京，带往妈妈的所在。原本小雪应该在午夜时分下车，踏上北京的土地。但她好不容易放松下来，终究撑不住倦意，伏在椅子下睡着了。等小雪猛然惊醒之时，天都亮了。广播播报下一站是四合永，小雪慌慌张张地下了车，想要溜到反向的火车再坐回去。
想不到这个四合永站简直芝麻一般小。小雪刚下车，就被站台上值班的客运员逮到了。小雪不敢和陌生人说话。可那叔叔穿一身平整的制服，拉着一副平板的扑克脸，用平淡的语气告诉小雪。如果她再一声不吭，就会被扔到监狱里去，里面都是些不听话的小孩在做苦工。小雪颤抖着报出了福利院的电话号码。一开始没打对，那叔叔不知道福利院在石家庄，没有加区号。又打了第二次，电话才接通。
院长奶奶早就气坏了。她磕磕绊绊地读完了小雪用拼音写成的字条后，就立刻带人去火车站找她，累得一夜没睡。奶奶在电话那头赌咒发誓，等小雪回来后一定要结结实实打她一顿，拿铁链锁住她，再也不让她跑掉了。听着电话里院长奶奶的怒吼，小雪觉得那张干瘪的瘦尖脸就贴在眼前——眉心处有两道深深的纹路，犀利的眼睛像两个钉子，薄嘴唇绷得紧紧的。这张脸没表情时都像在生气，现在真生气了岂不是更恐怖？小雪害怕得连胃都绞痛了起来。
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